Il n'y a pas deux voyages de bikepacking qui se ressemblent. Et celui-ci encore moins : Tobias Woggon et Martin Donat voulaient se rendre en Écosse pour parcourir une version gravel de la légendaire route North Coast 500. Cela impliquait de relever toute une série de défis. Dans ce guide pratique, tu découvriras comment ils ont surmonté ces défis et tu trouveras de nombreux conseils pour ta propre aventure de bikepacking.
Texte : Martin Donat
COMMENT TROUVER DES ITINÉRAIRES DE BIKEPACKING
Tobi et moi, on se connaît depuis toujours, mais on n’avait encore jamais fait de voyage ensemble. Eh bien, le moment était enfin venu : Tobi, pilote d’enduro, expert en voyages et as du VTT, etMartin, passionné de VTT depuis toujours, ancien coureur de descente etexpertde longue dateen vélos de gravel et en mobilité durable, partent ensemble à la découverte de l’Écosse. Leurs expériences différentes et leurs points de vue variés ont fait de cette préparation une aventure passionnante et pleine d’humour dès le début.
L'Écosse est le pays préféré de Tobias, et le circuit North Coast 500 figure depuis longtemps sur sa liste de choses à faire avant de mourir. Mais comme il n'est pas vraiment fan de rouler uniquement sur l'asphalte, une chose était claire :on allait suivre l'itinéraire original, mais dès qu'on le pourrait, on emprunterait des petites routes tranquilles, voire des chemins de gravier,parfaits pour les vélos de gravel.
Il m'a convaincu dès qu'il a parlé de l'Écosse et de la gravier. Les souvenirs de mon premier voyage en Écosse m'ont immédiatement envahi l'esprit : j'avais alors enfourché mon vélo de route depuis Édimbourg pour rejoindre la Coupe du monde de descente à Fort William et encourager mes héros lors de la course finale. Lespaysages uniquesdes Highlands sont d'une beauté tout simplement inoubliable, et je trépignais d'impatience à l'idée d'une nouvelle aventure de bikepacking dans les confins nordiques du Royaume-Uni. Je n’avais qu’un seul souhait sincère concernant notre voyage aller : j’ai demandé à Tobi s’il pouvait imaginer ne pas prendre l’avion pour l’Écosse – si possible, ne même pas prendre la voiture – maiss’y rendre en train ou en ferry.Après tout, je pense que lorsque nous parcourons le monde à vélo pour explorer des pays aussi merveilleux, nous devons réduire notre empreinte écologique au maximum. Tobi a trouvé ma suggestion géniale. Le cadre de notre voyage sur la NC500 était en place !
Prendre le ferry, c'est beaucoup plus spontané. Mais là encore, ça vaut le coup de réserver à l'avance, car c'est bien moins cher. Par contre, en payant un petit supplément, on arrive souvent à trouver une place à la dernière minute, surtout si on voyage à vélo. Nous avons donc décidé d’opter pour cette solution : nous avons pris le ferryde nuit depuis Amsterdam-IJmuiden à destination de Newcastle, tout au nord de l’Angleterre. De là, nous prévoyons de prendre letrain jusqu’à Inverness, où commence notre périple à vélo. Comme on ne savait pas jusqu'à peu avant notre départ si on allait même pouvoir entrer dans le pays, on n'a réservé la traversée qu'une semaine avant, ce qui nous a coûtéenviron 250 euros par personne. En contrepartie, tu voyages en ferry dans un confort relatif et tu peux dormir dans ta propre cabine pendant que le bateau traverse la mer du Nord de nuit.
Voyager en train en Angleterre et en Écosse est une expérience unique. D'une part, il existe différentes compagnies ferroviaires selon les régions, chacune ayantses propres règles concernant le transport de vélos. Ce qu'elles ont toutes en commun, cependant, c'est qu'il fautenregistrer les vélos à l'avancepour les trajets longue distance. Pour certaines compagnies, il suffit de le faire à la gare avant l'embarquement. Malheureusement, ce n'était pas le cas sur notre trajet de Newcastle à Inverness. Du coup, onn'a pas pu monter à bord de certains trains, et ça a donné lieu à des discussions presque à chaque fois. Le seul point positif, c'est que le personnel ferroviaire était, sans exception, bien plus aimable et serviable que ce à quoi on était habitués en Allemagne. Si tu veux réserver le transport de ton vélo à l'avance, le plus simple est en fait de le faire par téléphone. Le mieux est de trouver d'abord la bonne correspondance via le site webde National Rail Enquiries. Tuy trouveras également de plus amples informations sur les voyages à vélo, ainsi que des liens vers les différentes compagnies ferroviaires.
CONSEILS
- Réserve ton voyage le plus tôt possible. Les billets de train et de ferry sont généralement bien moins chers à ce moment-là.
- Important : au Royaume-Uni, il fautréserver à l'avance pour voyager sur de longues distances avec un vélo. Le mieux est de le faire par téléphone. Tu trouveras toutes les informations nécessairesici.
Conditions d'entrée et mesures sanitaires liées au coronavirus
Leplus gros défide notre voyage ! Pendant longtemps, on ne savait même pas si on allait pouvoir se rendre en Écosse sans risquer de passer dix jours en quarantaine. Et, bien sûr, ça n’aurait tout simplement pas été envisageable pour un voyage de six jours à vélo. Heureusement, les restrictions liées au coronavirus ont été assouplies vers la fin de l'été 2021, ce qui nous a permis de partir. On a quand même passé presque une journée entièreà se renseigner sur toutes les règles, à remplir des formulaires et à commander des tests de dépistage.
En réalité, il est difficile de donner des conseils à ce sujet, car la réglementation change constamment et varie d'un pays à l'autre. Il n'y a donc pas d'autre solution : si tu veux voyager, tu devras y consacrer un peu de temps. N'oublie pas que c'est pour la sécurité de tous ; dans ce cas, tous ces efforts en valent la peine.
CONSEIL
● Tu trouverasici une bonne source d'informations pour ton voyage en Écosse.
Planification de l'itinéraire « NC500 GRAVEL EDITION »
L'un des points les plus importants de notre liste de choses à faire pour l'Écosse était laplanification de l'itinéraire.D'abord, on voulait que notre circuit soit le plus pittoresque possible. Ensuite, on partait du principe qu'on n'aurait pas toujours une bonne connexion Internet sur la route, donc on voulait éviter autant que possible les changements de programme de dernière minute. On préférait consacrer un peu plus de temps à l'avance plutôt que de ne pas savoir où on allait plus tard !
L'itinéraire officiel de la North Coast 500 est un excellent point de départ pour organiser notre voyage. On voulait suivre son tracé dans les grandes lignes, et ne s’en écarter que pour emprunter des petites routes et des chemins de gravier quand ça en valait vraiment la peine. Un ami écossais de Tobi nous a aidés à planifier le parcours, ce qui a vraiment simplifié les choses. Même si le nombre de routes et de chemins possibles dans le nord de l’Écosse est limité, on ne sait jamais vraiment à quoi s’attendre sans les avoir vus au préalable. C’est vraiment précieux quand quelqu’un connaît bien la région et sait si un sentier est praticable en vélo de gravel. Si tu ne connais personne toi-même, tu peux toujours faire appel àl’expérience de la communauté cycliste.Tu peux par exemple utiliser les favoris des utilisateurs de l’outil de planification komoot pour te faire une bonne idée du terrain. Ou tu peux simplement suivrenotre itinéraire– après tout, on l’a testé pour toi et on l’a trouvé excellent !
CONSEILS
- Les routes que les habitants qualifient de « très fréquentées » restent généralement (d’un point de vue allemand)relativement peu encombrées. Même si l’itinéraire officiel de la NC500 devient effectivement de plus en plus fréquenté à mesure que l’Écosse développe le tourisme dans cette région, il reste globalement agréable à parcourir à vélo. Cependant, la route peut parfois se rétrécir considérablement, car de nombreuses routes sont construites en voie unique (c’est-à-dire des routes à une seule voie avec de nombreux emplacements de dépassement). En cas de doute, ce n’est toutefois pas si « grave » de rester sur la route.
- Si tu prévois d'emprunter des chemins non goudronnés,renseigne-toi bien à l'avance sur leur état. Avec un peu de chance, ce seront de superbes chemins de gravier. Mais tu pourrais aussi te retrouver sur une piste très sinueuse, cahoteuse et très éprouvante qui te fera perdre beaucoup de temps et d'énergie, et augmentera le risque de crevaison.
- N'oublie pas que tun'auras pas toujours accès à Internetpendant ton voyage. Télécharge tes cartes (de préférence avec un itinéraire alternatif plus court en cas d'urgence) sur ton GPS chez toi, et n'oublie pasles batteries externes et les câbles de rechargepour ton appareil. Si tu veux jouer la carte de la sécurité, tu peux aussi imprimer ton itinéraire.
LES DÉFIS – NC 500 GRAVEL EDITION
Partir en Écosse s'est vite avéré plus compliqué que prévu. Non seulement le Brexit a rendu les choses plus compliquées que d'habitude, mais les nombreuses restrictions liées à la pandémie de coronavirus nous ont surtout donné du fil à retordre lors de la préparation de notre voyage à vélo. Il y avait donc quelques obstacles à surmonter :
- Voyager en Écossesans avion ni voiture
- Conditions d'entrée etmesures sanitaires liées au coronavirus
- Planification de l'itinéraire « NC500 Gravel Edition »
- Organisationde la restauration etdel'hébergement
- La météoécossaiseetautres aléas
Voyager en Écosse sans avion ni voiture
L'avion et la voiture étant hors de question, il ne restait plus que deux options : le train et le ferry. Dans des circonstances normales, ce sont deux très bons moyens de se rendre au Royaume-Uni. Malheureusement, notre situation était tout sauf normale : pendant longtemps, on ne savait même pas si on allait pouvoir entrer dans le pays sans devoir subir de longues mesures de quarantaine. Le train était donc hors de question, car la seule liaison pratique avec l’Eurostar via l’Eurotunnel doit êtreréservée bien à l’avance, ce qui n’était tout simplement pas possible pour nous.
Organisation de la restauration et de l'hébergement – NC 500 Gravel Edition
Comme pour tout voyage à vélo dans des régions peu peuplées, c'est aussi une bonne idée, en Écosse, de réfléchir à l'avance à un «plan alimentaire». Veux-tu être totalement autonome et emporter toute ta nourriture avec toi ? Ou préfères-tu faire des courses au fur et à mesure, ou t'arrêter dans un restaurant quand l'occasion se présente ? Si tu loges à l'hôtel ou en chambre d'hôtes plutôt qu'en camping, tu as généralement aussi la possibilité d'y dîner.
Bikepacking : Où dormir
On a opté pour un mélange de camping et de nuits à l'hôtel et en chambre d'hôtes. À cause de la météo, on a même fini par passer plus de nuits à l'abri qu'on ne l'avait prévu au départ. Il y avait vraiment de tout : del'hôtel flippant et hors de prix, construit en maçonnerie ancienne, qui aurait été le décor parfait pour un film d'horreur sanglant, à uneauberge très simplemais dans un cadre magnifique, en passant par unechambre d'hôtes sans prétention mais agréable et chaleureuse.
On a réservé tous nos hébergements à l'avance, et on te conseille de faire pareil, car le voyage est bien plus serein quand on n'a plus à se soucier de ces détails.Les hébergements en Écosse sont rares et souvent complets, surtout pendant la saison touristique. Tant que tu y es, tu peux leur demander s'ils servent le dîner et réserver ça aussi, si besoin.
Bikepacking : Que manger ?
Sur notre route, on parcourait souvent de longues portions où il n’y avait absolument rien. Tôt ou tard, cependant, on traversait de petits villages et des petites villes où l’on pouvait se restaurer. De ce côté-là, on n’avait pas besoin d’emporter toute notre nourriture avec nous. Au contraire, on prenait plaisir à goûter aux spécialités régionales. À l’exception deshabitudes de petit-déjeuner plutôt sanglantesau Royaume-Uni, on était tout à fait satisfaits de cette approche. Si tu esvégétarien commemoi, tu dois généralementrevoir tes attentes à la baisseen matière de petit-déjeuner. Parfois, la seule option qui me restait était du pain grillé et de la confiture.
N'oublie pas: dans de nombreux restaurants, il faut réserver une table à l'avance. En cas d'urgence, on avait tout de même emporté quelques barres énergétiques, un réchaud de camping et des plats instantanés. Les plats lyophilisés spécialement conçus pour le plein air ne pèsent pratiquement rien et sont délicieux. On a été ravis de pouvoir en manger un soir !
CONSEILS
- Réserve ton hébergement et tes restaurants à l'avance.
- Prends des barres énergétiques ou quelque chose de similaire en cas d'urgence.
LE TEMPS EN ÉCOSSE ET AUTRES ÉPREUVES
En plus de tous les aspects organisationnels, tu dois bien sûr aussi préparer tes bagages pour avoir tout ce qu’il faut avec toi sur la route et faire de ton voyage à vélo une expérience agréable. Si tu pars en Écosse, il y a quelques imprévus auxquels tu dois absolument te préparer.
La météo
Avec le recul, je me demande comment on a pu se faire avoir : les prévisions météo pour notre voyage étaient tout simplement trop belles pour être vraies. Le ciel d'un bleu magnifique pendant la traversée en ferry m'avait aussi convaincu que le soleil allait briller. La réalité du lendemain était bien différente : quatre jours du pire temps écossais nous attendaient. Alors souviens-toi : il peut toujours pleuvoir en Écosse, quoi qu'en dise le météorologue. Heureusement, on était préparés. Oublier son imperméable en Écosse peut s'avérer être une erreur monumentale.
Les moucherons
Je suppose que tu en as déjà entendu parler. Et si tu n’es jamais allé dans les Highlands, tu te dis sûrement : « Quelques mini-moustiques, ça ne peut pas être si terrible que ça. » Crois-moi : ça l’est ! Surtout à cause de leur fâcheuse habitude de t’envahir par milliers dès qu’ils font leur apparition. Et s’ils aiment ton odeur (comme ça a été le cas pour moi), tu ne tarderas pas à avoir tout le corps couvert de boutons rouges. Bref : les moucherons, c’est vraiment pénible !
La « situation de l'approvisionnement »
Je ne parle pas de restauration ; j'ai déjà abordé ce sujet plus haut. Je veux parler ici de l'approvisionnement en pièces de rechange pour ton vélo. En ce qui concerne les chambres à air de rechange, Tobi et moi avons été un peu trop optimistes. Quand on a commencé à en manquer, on s'est mis à chercher des magasins de vélo dans les environs… pour se rendre compte qu'il n'y avait rien à des kilomètres à la ronde ! Alors, mets les pièces de rechange les plus importantes et quelques chambres à air supplémentaires dans tes bagages pour être sûr d'être tranquille sur la route.
Pas d'argent liquide ? Pas de problème ?
C'est généralement le cas. J'ai été surpris par le nombre d'endroits où l'on peut payer par carte en Écosse. Même la petite dame pleine d'entrain de sa minuscule épicerie à Durness n'a pas bronché quand je lui ai demandé de régler mes barres chocolatées sans contact avec mon smartphone. Malheureusement, les exceptions confirment la règle : pour des raisons techniques, les paiements par carte étaient temporairement indisponibles au Tea Garden Café à Mallaig. Heureusement, il y avait un distributeur juste à côté. Néanmoins, ça ne fait pas de mal du tout d’emporter quelques livres avec toi dès le départ pour parer à ce genre d’imprévus.
Sans électricité, rien ne fonctionne
Alors, un petit conseil tout simple : n'oublie pas tous les câbles de recharge nécessaires et les adaptateurs de prise adaptés à chaque pays ! D'ailleurs, on en trouvait à un prix plutôt raisonnable sur le ferry entre Amsterdam et Newcastle… donc ça n'aurait pas été grave si on les avait oubliés...
CONSEILS
- Renseigne-toi à l'avance sur les « particularités » de ta destination. En Écosse, ce sont sans aucun doute les moucherons.
- Prévois les changements de temps et emporte des vêtements de pluie.
- Prends les pièces de rechange les plus importantes (chambres à air, câble de dérailleur, patte de dérailleur, maillon de chaîne).
- Prends un peu d'argent liquide dans la monnaie locale.
- N'oublie pas les câbles de recharge et les adaptateurs.
TU RELÈVES LE DÉFI ?
Un voyage à l'étranger demande toujours un peu de préparation et comporte quelques défis. Les nouvelles réglementations liées au Brexit et les diverses restrictions liées au coronavirus ne facilitent pas la planification d'une aventure à vélo en Écosse. Mais crois-nous :ça vaut vraiment le coup! L'Écosse est d'une beauté incroyable et c'est l'une des meilleures destinations de cyclotourisme qu'on puisse imaginer. Même (ou surtout) s'il pleut tout le temps !
Texte : Martin Donat
Photos: Martin Donat, Tim Winterburn
